Az augusztus 20-i nemzeti ünnep alkalmából Csák János kultúráért és innovációért felelős miniszter a Magyar Érdemrend középkeresztje (polgári tagozat) kitüntetést adományozta Dr. Szalai Sándor állami díjas villamosmérnöknek, a műszaki tudomány doktorának, az Eötvös Loránd Kutatási Hálózat Wigner Fizikai Kutatóközpontja kutatóprofessor emeritusának, a Nemzetközi Asztronautikai Akadémia rendes tagjának.
A 2021-ben megjelent Magyarország és a világűr (MANT, MCC Press, Budapest) kötetben az alábbiakat olvashatjuk az 1939-ben született Szalai Sándor munkásságáról. Villamosmérnök és irányítástechnikai szakmérnök, 1992-től az MTA doktora. 1980 óta dolgozik a magyar űrkutatásban. Irányításával készült a Halley-üstököst vizsgáló Vega űrszonda képfelvevő és követőrendszere, amely az űrkutatásban először alkalmazott képfeldolgozási módszer alapján ismerte fel és követte a Halley magját, és először készített képet egy üstökösmagról. A Max Planck Társaságnál és az ESA-nál a Fobosz szondához detektorelektronikát fejlesztett. Részt vett a Rosetta űrszonda Philae leszállóegysége hibatoleráns központi számítógépének tervezésében. A központi számítógép tízéves bolygóközi repülés után sikeresen vezérelte a leszállást és a műszerek tudományos feladatainak végrehajtását. Tagja volt a Vega és a Philae nemzetközi tudományos irányító testületeinek. 2012-ig vezette a Wigner Fizikai Kutatóközpont Űrtechnikai Osztályát, azóta kutatóprofessor emeritusként végzi munkáját. Számos űrprogramban (Fobosz, Marsz-96, Cassini, Rosetta, Philae, Mars Express, Venus Express, Solar Orbiter, BepiColombo, JUICE, ISS) fejlesztett szovtfert műszerek tesztberendezéseihez. 1998-tól 2019-ig az SGF Kft. ügyvezetője volt. Több mint 150 cikk önálló vagy társszerzője, az Üstökösök nyomában című film társszerzője. A Magyar Asztronautikai Társaság (MANT) elnökségének volt tagja, tiszteleti tag. A Magyar Mérnökakadémia, a Nemzetközi Asztronautikai Akadémia és a Magyar Űrkutatási Tanács tagja.
Szalai Sándor kiemelkedő űrkutatási munkásságának elismeréséért szívből gratulálunk!